Thèse de Doctorat d'Etat es Lettres présentée devant l'Université de la Sorbonne Nouvelle (Paris III).

Résumé

George Lamming (né à la Barbade en 1927) est l'auteur d'une demi-douzaine de romans : In the Castle of My Skin (1953), The Emigrants (1954), Of Age and Innocence (1958), Season of Adventure (1960), Water With Berries (1971) et Natives of My Person (1972). Il a également publié un essai, The Pleasures of Exile (1960) et une anthologie des écrivains antillais, afro-américains et négro-africains, Cannon Shot and Glass Beads (1974). De plus, ses poèmes et nouvelles parurent dans Bim entre 1946 et 1951.

Bien que les critiques reconnaissent généralement que Lamming est l'un des meilleurs écrivains de la région Caraïbe et même de la littérature anglophone contemporaine, l'évaluation de son œuvre s'est jusqu'à présent limitée à quelques essais qui tiennent plutôt du survol. On s'attarde sur certains aspects de son message tout en esquivant la technique narrative d'un écrivain qui n'hésite pourtant pas à recourir aux ressources les plus hardies de l'écriture romanesque. [PAGE 117]

Ce travail veut être une analyse externe et interne, sociologique et narratologique de l'œuvre de l'écrivain antillais. Il s'agira d'abord de situer l'œuvre et son auteur dans le temps. Les romans de Lamming sont on ne peut plus liés à l'histoire des Caraïbes et à l'évolution de la plupart des pays du Tiers-Monde. J'essaie donc de rappeler les événements essentiels qui permettent de mieux comprendre le cadre dans lequel Lamming fonde son imaginaire artistique : esclavage et société de plantation; situation coloniale et néo-coloniale; problèmes raciaux, ethniques, culturels, politiques et économiques. J'utilise aussi la fenêtre biographique pour saisir l'écrivain dans sa relation essentielle avec son œuvre. Sans entrer dans les dédales de la caractérologie, de l'investigation psychologique ou psychanalytique, je mets en relief les faits qui ont pu marquer la création de l'un ou l'autre ouvrage et je dégage les idées-forces qui sous-tendent l'ensemble de la production lammingienne : enfance et adolescence dans l'univers socialement perturbé des Caraïbes dans les années 1935-1940; émigration en Angleterre dans les années 50; séjour en Afrique de l'Ouest à la fin des années 50 et exploration constante de la plupart des îles Caraïbes. Cette première partie de mon travail se termine par une ana1yse des premiers écrits (poèmes et nouvelles) de George Lamming. Dans une perspective d'intertexualité, je montre que les grands thèmes que traitera Lamming dans les années 50, 60 et 70 se trouvent en filigrane dans les balbutiements du jeune poète et nouvelliste des années 40.

La deuxième partie de l'étude comporte quatre chapitres (IV, V, VI, VII). « Les Caraïbes coloniales » (Ch. IV) est une analyse de In the Castle of My Skin, un classique du roman antillais. Cet ouvrage nous révèle le schéma de nombreux pays colonisés qui ont accédé à l'indépendance. En effet, à partir d'une société semi-féodale à la tête de laquelle se trouve un riche propriétaire blanc descendant de négriers, Slime, un instituteur démissionnaire de son poste, veut instituer un système social coopératif. Malheureusement, la lutte de libération qui, au début, avait des allures d'une révolution populaire [PAGE 118] se transforme en révolution bourgeoise. Le contrôle des affaires du village est ainsi transféré à une bourgeoisie noire qui maintient la masse paysanne et ouvrière en marge de la nouvelle société. Une impitoyable économie de marché succède à l'oppression coloniale.

Dans « Londres des Nègres » (Ch. V), j'étudie les problèmes d'émigration qui sont les thèmes dominants de The Emigrants et de Water With Berries. Le premier traite de la traversée et de l'installation des Antillais à Londres tandis que le second se penche sur la vie quotidienne de ces exilés dans la métropole britannique. J'essaie de confronter les rêves des immigrants à certaines réalités que transpose l'auteur, étudie le comportement des personnages de Lamming dans la société londonienne et termine sur une analyse de l'allégorie Prospero/Caliban telle qu'elle apparaît dans Water With Berries. Pour Lamming, le séjour de Caliban au pays de Prospero est une étape déterminante dans sa lutte de libération, car cette expérience lui permet de voir la face cachée de son ancien maître et de comprendre qu'une communauté antillaise viable ne peut se construire en dehors du terroir natal.

« Projet de pays : le mythe de San Cristobal » (Ch. VI) étudie la vision « pan-caraïbe » qui se dégage de Of Age and Innocence et de Season of Adventure. Of Age and Innocence porte sur la dimension politique des luttes de libération nationale. Lamming met l'accent sur l'importance, voire la nécessité d'une indéfectible solidarité de tous les groupes qui constituent la société antillaise. Season of Adventure, quant à lui, présente le retour aux sources originelles de la culture comme le moyen par excellence de permettre à chaque ethnie d'apporter sa contribution à l'édification de « l'homo antillensis ». Dans l'un et l'autre romans, l'auteur revendique pour l'Antillais, le droit fondamental de disposer de lui-même et de reprendre l'initiative historique sur le plan culturel et social.

Cette thèse est reprise et renforcée dans Natives of My Person qui fait 1'objet du chapitre VII, « le sens de l'histoire ». Natives of My Person est un récit allégorique dans lequel Lamming tente d'exorciser le passé pour mieux orienter l'avenir. A la manière des rites vaudou, on assiste à une résurrection des esprits qui viennent se soumettre [PAGE 119] au jugement de l'histoire. D'un autre côté, il faut souligner que Lamming part d'une observation attentive de la société contemporaine pour projeter ce qui pourrait être la voie vers une libération authentique des peuples dominés.

La troisième partie de mon travail est surtout formelle et repose sur les recherches narratologiques contemporaines. Mais je dépasse constamment le niveau du pur fonctionnement du récit pour rechercher le caractère de l'univers représenté. Ainsi l'étude des modes narratifs permet d'établir que chez Lamina la perspective narrative est étroitement liée à la vision du monde que révèle l'œuvre. Les différents points de vue qu'adopte l'auteur semblent traduire la recherche d'un mode de narration propre à projeter une image authentique de l'« homo caribiensis ». Il en va ainsi de l'espace romanesque qui se caractérise par une absence totale de fixation, à l'image même des protagonistes qui se heurtent à des obstacles quasi insurmontables sur le chemin de la liberté. L'étude de la temporalité narrative permet de saisir la responsabilité fondamentale des protagonistes lammingiens face à leur histoire. Si les structures sociales n'offrent pas à l'individu les repères et le point d'attache nécessaires à son plein épanouissement, Lamming montre, à travers l'aventure de ses personnages, qu'on peut faire confiance au temps qui, seul, nous permettra de triompher de l'inaccessibilité et de l'immuabilité apparentes de l'espace. Je me suis aussi interrogé sur le statut du personnage lammingien. Son système de nomination semble obéir à un projet précis : il se cache toujours derrière les personnages centraux un monstre anthropomorphe qui rend l'objet désiré inaccessible et qui manipule opposants et adjuvants avec un cynisme inégalé. Ce monstre omniprésent tire toute sa force du phénomène colonial. Dominants et dominés sont constamment et plus ou moins consciemment victimes d'un héritage qui leur a été transmis.

Cette dernière partie se termine par un chapitre sur l'expression où j'étudie les images et métaphores les plus frappantes du langage de Lamming après l'avoir situé [PAGE 120] dans le contexte linguistique des Antilles. L'analyse que je fais du style ne consiste pas en une mise en relief de l'originalité ou de l'idiosyncrasie lammingiennes mais elle s'attache à renforcer l'identification de l'auteur et à confirmer son authenticité. Il ressort aussi que Lamming fait un effort de tous les instants pour permettre au narrataire et au lecteur de jouer au maximum leur rôle de décrypteur du récit.

En conclusion à l'ensemble du travail, je jalonne les grandes tendances de la réception critique des romans de Lamming et souligne l'apport le plus original des écrits de l'auteur. J'établis que le public occidental a fait de In the Castle of My Skin une lecture exotique en escamotant le message politique de l'œuvre pour mettre l'accent sur la manière antillaise de poétiser la langue du maître. On comprend alors que ce même public accuse Lamming de radotage lorsqu'il devient évident dans ses œuvres ultérieures que l'art est inséparable du politique pour un écrivain aussi soucieux de l'avenir de son peuple.

Lamming invite Caliban à se réapproprier les valeurs ancestrales pour en faire un gage d'originalité dans la modernité. En même temps, il met Prospero en garde contre ses tendances impérialistes qui le poussent à confisquer les initiatives et les velléités d'indépendance de Caliban. Pour Lamming, Caliban et Prospero doivent se libérer des stigmates de leur passé de dominant et de dominé pour réoganiser le monde sur des bases nouvelles en inventant un langage nouveau. Prospero devra abandonner le langage colonial maintenant que Caliban peut choisir les termes propres à traduire son expérience et sa vision de l'avenir. L'écrivain antillais s'érige ainsi en arbitre des rapports entre colonisateur et colonisé. Toujours est-il que l'essentiel de son message peut se résumer en peu de mots : libérer Caliban à tout prix.

Ambroise KOM